罗伯特·雷德福于1937年8月18日出生于美国加利福尼亚州,家庭富有而且幸福。但是幼年时母亲的去世雷德福缺少一种母爱,造成他对家庭十分看重。在科罗拉多大学毕业后,他先后到纽约的布劳克林表演学校和美国艺术学院专业学习表演。50年代末,雷德福进入演艺界,走上了一般人的发展道路,从电视向电影过渡。1962年拍了第一部影片《War hunt》。在此后的十多年中,雷德福演出了大量的影片,但真正出类拔萃的影片并不多,只有《TheChase》1965、《Batch Cassidy and the sundance bid》1969和《TheCandidate》1972这三部影片很出众,堪称成功之作。而雷德福也只能算是出色的演员,却无法与那些大明星相提并论。
雷德福真正成为一名电影明星是在他做导演之后。1980年他导演的处女作《普通人》(《Ordinarypeople》)因其真实细腻地揭示了人与人之间的隔阂,表达出了现实生活中可怕的情感流失而一举得四项奥斯卡大奖。1985年他演了《走出非洲》(《Out ofAfrica》)一片(该片共赢得了七项奥斯卡大奖),让人们重新认识了他出色的表演能力。此后他导演的几部影片《哈瓦那》(《HAVANA》1990)、《一条贯穿的大河》(《A river runs through it 》1992)、《幕后谎言》(《Quizshow》1994)都取得了很好的成绩。而1993年他又自己 主演了自己导演的影片《桃色交易》(《Indecentproposal》),与黛米·摩尔合作饰演了一个空虚无聊,目空一切的百万富翁,狂妄自大地认为金钱可以买到一切,他成功的表演向人们展示了他的老当益壮。1996年他又导演了一部浪漫柔情的爱情戏《舍不得你》(《Up close and personal》)获得了可观的票房价值。