与一部纪录片的结缘让奥利维·那卡什和艾力克·托兰达萌生了翻拍剧情片的愿望。这部纪录片名叫《生死不离》A la vie, à la mort，讲述了一个年轻的巴黎郊区青年与一名四肢瘫痪的富有贵族之间的相遇的故事。彼时是2004年，二人刚刚结束《绝对知己》Je Prefère Qu'On Reste Amis的拍摄。尽管为这个主意所吸引，两位导演并未准备好接手这样一个主题。计划一直在酝酿中。直到2008年影片《如此接近》Tellement Proches放映后，他们才觉得时机已到。
在投身入这场冒险之前，奥利维·那卡什和艾力克·托兰达与影片的人物原型Philippe Pozzo di Borgo取得了联系。事实上，菲利普正是他自己这段故事的记录者，触动两位导演的纪录片即是根据菲利普的自传小说《第二次呼吸》改编。通过书后留下的电子邮件地址，两位导演联系上了身在摩洛哥索维拉的菲利普。他在那里生活，还再婚了。
导演们第一个确定的演员人选是奥马·希。二位导演看似非常欣赏奥马·希的演技。导演艾力克·托兰达对奥马的评价是这样的：“我们很高兴地看到，在《我们的快乐时光》Nos Jours Heureux中，奥马成长为一名优秀的演员。因此我们希望同他继续这段冒险。在我们看来，奥马还没有发挥尽自己的在表演方面的潜力。而菲利普和阿布戴尔（影片人物原型的名字）之间的关系正给了奥马一个绝佳的机会。”实际上，这是这位表演者第四次出现在他们的镜头前。前三次分别是2002年的短片《快乐的日子》Ces Jours heureux，2006年的长片《我们的快乐时光》Nos Jours Heureux和2008年的《如此接近》Tellement proches。在这部影片中，他是导演们第一个接触的演员，在改编剧本之前，导演们就给奥马看了纪录片《生死不离》，看是否能引起奥马的兴趣。奥马的确切答复更肯定了导演拍摄这部电影的决心，“这个故事包含了我们所期望的所有元素：一个绝妙的故事，一个浓烈的主题，充满幽默，而且我们明白，就这个主题我们有很多东西可以表达。” 奥马·希也并未让导演们失望。尽管所出演的角色并非明星，也非专业运动员。奥马·希还是为此角色减掉了10公斤体重。
