宾夕法尼亚州三个年轻的钢铁工人迈克尔，史蒂文和尼克，在越南战争时来到了越南。在离开美国时，史蒂文与已怀孕的安吉拉结了婚，他们的婚礼也是这三个年轻人的告别聚会。婚礼结束后，三个人一同去打猎，迈克尔以神奇的枪法击中了一头雄鹿，但他仍神情抑郁，因为在他心中这就等于在拿生命做赌注。在战场上，他们三人没过多久就都成了越南士兵的俘虏，越南士兵逼迫他们用左轮手枪玩俄罗斯轮盘赌，尼克被吓得半死，迈克尔却很镇定，他还乘机抢了越南士兵的枪，与同伴一同逃出了俘虏营，但逃出后大家又失散了。迈克尔和史蒂文回到了美国，史蒂文终身残废，住在疗养院中不愿回家，迈克尔虽然无恙，但精神上已不复当年，他与尼克的女朋友琳达同居。当迈克尔得知尼克还活着，并且住在西贡时，他来到了越南并找到了尼克，但此时的尼克已麻木不仁，尼克在迈克尔面前玩俄罗斯轮盘赌，这一次他饮弹而亡。
《猎鹿人》是反思越战的经典之一，影片并没有下大笔墨去描绘战争的惨烈场面和宏大气势，而是将重点放在表现战争对人内心造成的影响与创伤，以和平年代的亲情友情反衬出战争对人异化的恐怖可憎。德尼罗、斯特里普和沃肯等几位主要演员在片中的表现可圈可点，他们精准却不夸张的表演很好地诠释出战争给人带来的悲哀。值得一提的是片中另一位演员约翰·卡泽勒，他在未拍摄完前因患骨癌去世，没有看到《猎鹿人》最终的辉煌成就，也未能与未婚妻梅丽尔·斯特里普结为百年之好，相当令人遗憾。不过值得欣慰的是，这位神情忧郁的演员却为影迷留下了5部记忆深刻的影片，除了本片，其余分别是：科波拉的《教父1、2》与《对话》，以及西德尼·吕美特的《炎热午后》（Dog Day Afternoon, 1975）。
◆影评 幕后◆
流星导演的天才之作
《猎鹿人》拍摄于1977年，它荣获了1978年奥斯卡最佳影片、最佳导演、最佳男配角、最佳剪辑与最佳音响六项奥斯卡奖及纽约影评家协会的作品奖与男配角演员奖、洛杉矶影评家协会的导演金球奖，以及全美影评家协会女配角演员奖。
影片的导演迈克尔·西米诺，可称是一位天才人物。他一生中最出名的影片，就是这部《猎鹿人》，之后，他所参与导演的影片，都以失败告终，他花了3600万美元制作的西部片《天门》，甚至几乎使联合艺术公司破产。他的名字被当作“流星般出现，留下一部天才影片，然后很快陨落”的奇才而纪念。
影片长三小时零两分。一九七六年开始构思，次年开拍，所有在越南的场面都是在泰国及其首都曼谷拍摄的，耗资1300多万美元。
影坛名将罗伯特·德·尼罗
罗伯特·德·尼罗是当代最受欢迎的美国电影演员之一。作为两位艺术家的儿子，因在影片中扮演各种性格不同的角色而享有盛誉。
使他一举成名的影片是马丁·斯科塞斯《穷街陋巷》（Mean Street），在其中他扮演一名危险的强盗，而给观众留下了深刻印象。 之后，他几乎成为马丁·斯科塞斯的御用演员，担任他数部影片的男主角。
1974年他因《教父续集》获奥斯卡最佳男配角。1976年，他主演的《出租车司机》一片中，他再次出演流浪街头的小人物。（该片的主演朱迪·福斯特在影片出演雏妓，一时引起轰动，甚至有人为了吸引她的注意力而去刺杀美国总统。）1978年他出演《猎鹿人》，声誉再达高峰。之后的主要作品则包括1991年的《好家伙》，使他第三次被奥斯卡提名最佳男主角的《恐怖角》，以及使他终于夺得奥斯卡金像奖最佳男主角的作品《愤怒的公牛》（Raging Bull）。
长青树梅丽尔·斯特里普
梅丽尔·斯特里普1977年登上银幕，所拍的影片正是《猎鹿人》，此片使她获得奥斯卡最佳女配角奖提名；不久她因主演电视片《大屠杀》获艾米电视奖，1979年她因影片《克莱默夫妇》的成功，被视为简·方达以来最有才华的女明显。
梅丽尔·斯特里普有意磨练自己的演技：1981年在《法国中尉的女人》(《The France lieutenant's woman》），她一人分饰两个形象，戏里戏外，准确抓住了人物内心的感受。1983年，她更因在《索菲的选择》一片中精湛的表演，使她得到奥斯卡最佳女主角奖，之后，1984年因《西尔克伍德》，1986年因《走出非洲》再获提名，一直被视为美国演技派超级明星之一。
90年代后，她的片约减少，但仍时有精品出现，1993年她参拍了《英华世家》(《The house of the spirits》）；1994年在《狂野之河》（《The river wild》）中她是一位与惊涛骇浪奋勇拼搏的女探险家；1995年与克林特·伊斯特伍德合作了浪漫爱情片《廊桥遗梦》(《The Bridges of MADISON country》）；1996年的她又参加演出了《前因后果》（《Before and after》)和《马文的房间》（《Marvin's Room》）等。她最近的影片是获得奥斯卡提名的《时时刻刻》（The hours，又名岁月如歌）。
至此，斯特里普拥有10次最佳女主角提名，2次最佳女配角提名，被影评人誉为“一代只出一个”的影坛常青树。
敌人的野蛮？或自己的残酷？
与之前的两部越战反思片不同，这部影片，虽然也描写了战争为美国人民带来的不幸，但是却只能说是“半部”越战反思片，尤其是惊心动魄的“俄罗斯轮盘赌”，虽然构成影片的高潮，却有故意丑化越南一方的含义在内，三人在越南战场的不同后果，也被认为是个人性格导致。不过，放在1977年时代背景下，能做到这样也算不俗，难怪在商业上和奥斯卡上获得了不俗的战绩。
